Conversations with People who Read Montaigne, Episode 8: Patrick Madden and and Phillip John Usher

« Conversations with People who Read Montaigne », a series hosted by Phillip John Usher (NYU). For more details on the series, including future dates, past recordings, and extra bibliographical information, please go to : montaigne.us
Episode #8: Patrick Madden
In this episode, Patrick Madden talks about his work as an essayist in relation to Montaigne’s Essais. In response to the questionnaire, Patrick tells us about how, having studied physics as an undergraduate, he first encountered the Essais in Donald Frame’s translation while in graduate school via Phillip Lopate’s The Art of the Personal Essay. After first resisting Montaigne’s unusual text, Patrick soon came to conclude: “If you want to be an essayist, you have to love Montaigne’s Essays.” We learn about his favorite chapters: II.6 (“De l’exercitation,” “Of practice”), as well as II.30 (“D’un enfant monstrueux,” “Of a monstrous child”), II.14 (“Comme nostre esprit s’empesche soy-mesme,” “How our mind hinders itself”), I.8 (“De l’oisiveté,” “Of idleness”), and (III.11, “Des boyteux,” “Of cripples”). To the question why we should read Montaigne in 2024, Patrick points to the Essais as a work that emphasizes how the world is not all “black and white,” but a world “where things are always nuanced,” adding how Montaigne can help us push back against divisiveness and against false certainties. He notes, too, how even in advanced physics real discoveries are “anti-formulaic,” implying that the Essais might be a training ground for humanists and scientists. “In order for scientists to make progress […] they have to […] forget the deterministic worldview […] and try different metaphors […] and Montaigne was already there […] dislodging assumptions.” Among Patricks’s favorite secondary readings about Montaigne are Sarah Bakewell’s How To Live and Antoine Compagnon’s A Summer with Montaigne, as well as Virginia Woolf, Emerson and others. In the second part of the episode, Patrick reads out extracts from his recent and forthcoming essays that are inspired by, or which talk of, Montaigne, about “thumbs,” about his (failed!) attempt to visit Montaigne’s tower, or else about the formula from II.30: “I have just…”.
Dans cet épisode, Patrick Madden nous parle de son travail d’essayiste dans ses rapports avec les Essais de Montaigne. En répondant à mon questionnaire, Patrick (qui étudia la physique à l’université) revient sur sa première lecture, pendant ses études de Master et de doctorat, des Essais dans la traduction de Donald Frame par le biais de l’anthologie de Phillip Lopate, The Art of the Personal Essay. Nous apprenons aussi quels sont les chapitres préférés de Patrick :
II.6 (“De l’exercitation”), II.30 (“D’un enfant monstrueux”), II.14 (“Comme nostre esprit s’empesche soy-mesme”), I.8 (“De l’oisiveté”), et (III.11, “Des boyteux”). À la question « Pourquoi lire Montaigne en 2024 ? », Patrick souligne que les Essais représentent un monde où tout n’est pas « noir et blanc », un monde « où tout est nuance », ajoutant que Montaigne peut nous aider à contrer refuser le clivage des opinions et les fausses certitudes. Il remarque par ailleurs que les nouvelles découvertes dans le domaine de la physique sont « imprévisibles », suggérant peut-être que les Essais seraient une bonne lecture non seulement pour les humanistes, mais aussi pour les scientigiques. « Pour que les scientifiques fassent de nouveaux progrès […] ils doivent […] oublier les déterminismes […] et essayer de nouvelles métaphores […] ce que faisait déjà Montaigne […] pour mettre en question les certitudes ». Parmi ses lectures secondaires préférées se trouvent Comment vivre ? de Sarah Bakewell, Un été avec Montaigne d’Antoine Compagnon, mais aussi Virginia Woold, Emerson et quelques autres. Dans la deuxième partie de l’épisode, Patrick lit des extraits de quelques-uns de ses essais récents et inédits qui s’inspirent de - ou qui parlent de - Montaigne, sur les « pouces », sur sa visite (manquée !) de la tour de Montaigne, ou encore sur la formule de II. 30 : « Je viens de… ».