今年是中華民國空軍美籍志願大隊（American Volunteer Group），即飛虎隊（Flying Tigers）成軍80周年。美國直到今天都還是台灣的安全合作夥伴，而且仍是中華民國空軍戰機的主要供應國，所以瞭解飛虎隊的戰史在今天仍有其時代意義。美籍志願大隊成立於1941年8月1日，下轄外號「亞當與夏娃」的第1中隊（Adam & Eves）、「熊貓」（Panda Bears）的第2中隊還有「地獄天使」（Hell’s Angeles）的第3中隊。志願隊成立之初，為了防止日軍空襲，一切的訓練工作都在緬甸同古（Toungoo）的凱道機場（Kyedaw Airfield）展開。直到1941年12月7日，日本偷襲珍珠港後，陳納德才命令第3中隊飛往仰光明格拉頓機場（Mingaladon Airfield），協助英軍保衛滇緬公路的安全。第1與第2中隊的36架Hawk 81A-2，即P-40B戰鬥機則飛回昆明，捍衛中華民國大後方的領空。
只是當飛虎們駕駛著他們的飛機降落到昆明巫家壩機場時，映入眼簾的卻是一片被日軍轟炸機空襲過的斷壁殘垣。原來在12月18日的那一天，以越南河內為基地的日本陸軍獨立飛行第82中隊，以九九式雙發輕爆擊機10架對昆明發起了無差別轟炸。在伊納.麥克森（Einar Mickelson）的建議下，飛虎們前往昆明市區視察日軍轟炸後的情況，看到的盡是一片慘絕人寰的景色。滿街倒塌的房屋與建築物還有隨處可見的屍體，都讓這些來自美國的大男孩們首次體驗到了戰爭的殘酷性，但同時也激起了他們為中國朋友復仇的鬥志。第2中隊飛行員希爾（David Lee Hill）回憶到有一位小男孩向他比起了一個大拇指的「頂好」（Ding Hao）手勢，讓他下定了打下幾架日本飛機的決心。陳納德憑藉過往在中國觀察日軍轟炸的經驗，知道日軍在轟炸完昆明沒有遭受到反抗之後，一定會再對昆明發起攻擊。事實上，暗中為盟軍服務的維琪法國軍官雷蒙.索西里中尉（Raymond Soclet），已經暗中將當10架獨立飛行第82中隊的九九式雙輕爆擊機將在20號空襲昆明的情報傳遞給了重慶。所以敵機一起飛，他們的消息就迅速就被陳納德的警報網所掌握住了。儘管當時第21航空隊也派了獨立飛行第84中隊的九七式戰鬥機隨行，不過在燃料不足的情況下，這10架戰鬥機還是飛到了老街上空就宣告折返，自此以後這批來自「捨石部隊」的轟炸機如同18號的空襲行動一樣是孤軍深入中國領空，最大的差別是他們即將面臨來自美籍志願大隊驅逐機的挑戰 。