California, il sogno americano tra le sperdute lande bellunesi.
Le miniere erano conosciute da tempi antichissimi, probabilmente anche in epoca romana, ma ebbero gloria sotto il dominio veneziano.
Il Cinabro (solfuro di mercurio), roccia base del Mercurio, veniva trasportato a dorso di mulo anche a Murano e serviva per la fabbricazione del vetro, oltre che per usi in tintoria, nelle strumentazioni (barometri, termometri) e in farmaceutica (una specie di antibiotico).
Poi qualcuno parlò proprio di oro, forse richiamandosi alla vicina Forcella Aurine e al fatto che il mercurio si trovava in associazione con altri minerali nobili, piombo, rame, argento e oro.
Tra il torrente Gosalda e il torrente Mis, sotto il borgo di Pattine, alla testata sulla conca di Gosaldo dell'austero Canale di Mis, esisteva da secoli una piccola osteria frequentata da minatori e boscaioli, nell'ottocento denominata Alla California, con spaccio alimentare, vini e acqueviti.
Il nome è evocativo e richiamava il lontano stato americano, l’osteria dobbiamo immaginarla come quelle nei film western.
Ma il paragone non è solamente emotivo, infatti le tecnologie impiegate nella lavorazione mineraria erano comuni a quelle americane. Inoltre, leggenda narra che il proprietario fosse un emigrante 'di ritorno' proprio dall'America.
L'osteria-bottega era stata ricostruita dopo la disastrosa alluvione del 1882, un presagio per una tragedia che si ripete costantemente in quel luogo inadatto.
Due nuove importanti miniere di mercurio sulla costa di Vallalta, proprio sul confine tra l'Agordino e il Primiero (confini anche della Serenissima), scatenarono la corsa all'oro verso la metà ottocento. Fu il periodo più florido, vi erano impegnate direttamente almeno un centinaio di famiglie che risiedevano nelle case sparse di California, Pattine, Tiser e a Sagron del Mis.
C'erano dei forni fusori, una specie di vero e proprio stabilimento industriale, per poter estrarre direttamente in loco il mercurio (con un processo di distillazione), molto più agevole da trasportare rispetto alle tonnellate di roccia base, quindi una notevole economia d'indotto, comprendente boscaioli, carbonai, falegnami, fabbri, trasportatori, ecc.
Fu inventato un particolare forno a condensazione, denominato forno di Vallalta che divenne famoso nella storia della metallurgia.
In tutta l'area si assistette ad un forte fenomeno di degrado ambientale e disboscamento, causato dall'eccessivo sfruttamento delle risorse, con fenomeni di piogge acide per evaporazione di vapori di zolfo (pirite e calcopirite) e mercurio con conseguenti gravi problemi sanitari.
Non c'è che dire, un luogo davvero infernale, come si può vedere in qualche sbiadita fotografia di fine ottocento.
L'attività estrattiva proseguì, sia pure con alterne vicissitudini, fino al 1963 quando la coltivazione delle gallerie venne abbandonata e vennero chiusi gli impianti.
Dal primo dopoguerra, ma soprattutto dopo l'apertura della strada carrozzabile (1921 e 1938) della valle del Mis e il servizio di corriere di linea da Belluno, fu possibile un rapido sviluppo turistico di Gosaldo e a California la vecchia osteria dei minatori divenne un alberghetto, poi famoso Albergo Bissoli ricostruito dopo l'incendio durante le rappresaglie naziste dell'aprile 1944. L'agglomerato di vecchie case, rimodernate, assunse le sembianze di un piccolo paese con, perfino, la chiesa costruita negli anni '30 e divenuta parrocchiale nel 1960.
California era luogo molto alla moda, conosciuto in tutto il bellunese, accorrevano giovanotti da tutto l'agordino per frequentare l'elegante ristorante con annessa sala da ballo. Nel 1954 venne installata la prima televisione della zona e tutti accorrevano a vedere quella che era considerata una magia meravigliosa.
Tutto venne spazzato via dall'alluvione del 4 novembre 1966, i pochi abitanti non emigrati vennero sistemati in altre frazioni di Gosaldo, a Sedico si costruì il quartiere Nuova California.
California, come in un film del lontano far-west, divenne un paese fantasma di pochi ruderi di case, semi-inghiottite dalle colate di ghiaia.
A volte ci si ricorda del dramma dell'alluvione in località famose, con i loro preziosi edifici e opere d'arte, Venezia Firenze..., nessuno mai ricorda drammi umani che hanno colpito decine di povere anime di queste sperdute borgate tra austere montagne e paurosi canyons, lontanissime da tutto, perfino dalla memoria.
Qui la montagna fa veramente paura, specie quando anche il tempo si mette al brutto.
California si raggiunge solamente a piedi attraversando un precario ponticello, a poche centinaia di metri dal termine della carrozzabile sterrata dal ponte Titele.
Visitare California non è facile, gli arbusti invadono tutto, e per di più c'è ben poco da vedere, se non qualche rudere. Un vero e proprio paese fantasma.
A meno che lo scopo sia proprio quello di vedere dei ruderi, per capire, per meditare, per commuoversi.