LE PROBLÈME DES RAYONS COSMIQUES D'ULTRA HAUTE ÉNERGIE

Conférence donnée par Étienne Parizot (astrophysicien au CEA), le 7 janvier 2003, dans le cadre des conférences publiques de l'IAP. La qualité de l'image et du son de cette captation vidéo n'est pas aussi bonne qu'elle pourrait l'être si elle était réalisée aujourd'hui, mais l'intérêt qu'elle présente pour l'histoire de la diffusion des connaissances mérite sa présentation ici, à titre d'archive.
Voilà près d'un siècle que les rayons cosmiques ont été découverts, mais on ignore toujours leur origine. Ces particules énergétiques sillonnent la Galaxie et l'univers entier, et certaines d'entre elles atteignent des énergies proprement stupéfiantes : macroscopiques ! Leur extrême rareté (on en compte à peine une par siècle et par kilomètre carré !) ne fait pas moins d'elles un brûlant mystère pour l'astrophysique et peut-être même la physique en général. Nous retraçons ici la riche épopée de leur découverte, et discutons les enjeux de l'effort expérimental sans précédent qui est actuellement déployé pour en percer le mystère.