El Barón Rojo (Red Baron) fue un soldado de caballería al inicio de la contienda, en 1915 Richthofen fue destinado al Servicio Aéreo y se convirtió en uno de los primeros miembros del escuadrón de cazas Jagdstaffel 2 en 1916. Muy pronto se distinguió como piloto de cazas y en 1917 pasó a ser líder de la Jasta 11 y después del ala de cazas Jagdgeschwader 1, más conocido como El Circo Volador por los vivos colores de sus aeroplanos o porque la unidad debía moverse de manera continua de escenario de lucha y montaba campamentos de tiendas en aeródromos improvisados. Ya en 1918 era un héroe de los alemanes y respetado por sus enemigos, pues permitía escapar a sus víctimas malheridas. Su unidad fue responsable del derribo de 151 aviones británicos, contra 66 de las propias, durante el mes de abril de 1917.​ Por ello recibió la medalla Pour le Mérite.
Sus aviones, el caza biplano Albatros D.II y luego el triplano Fokker Dr.I, le permitían una amplia capacidad de maniobras y piruetas. Sin embargo, la mayoría de sus victorias en combates aéreos las consiguió en un avión tipo Albatros.
Richthofen fue derribado y muerto en la mañana del 21 de abril de 1918 cerca de Vaux-sur-Somme, en el norte de Francia. Se ha debatido mucho sobre diversos aspectos de su carrera, especialmente sobre las circunstancias exactas de su muerte. Su muerte es una de las muertes más misteriosas de la Primera Guerra Mundial. Es uno de los pilotos de guerra más famosos de todos los tiempos y tema de muchos libros, películas y otros medios.