EL FRAILECILLO COMÚN
El frailecillo común (Fratercula arctica), frailecillo atlántico o más comúnmente frailecillo a secas, es un ave acuática que pasan la mayor parte de su vida en el mar, pero regresan a tierra para formar colonias reproductoras durante la primavera y el verano.
CARACTERÍSTICAS
El frailecillo atlántico tiene un patrón de color parecido al de los pingüinos pero tienen un pico colorido que ha llevado a algunos a llamarlos «loros de mar«. El pico se desvanece a un gris monótono durante el invierno y florece de nuevo con color en la primavera, lo que sugiere que puede ser atractivo para posibles parejas.
Estos frailecillos son cortos, robustos, con las partes superiores negras y las inferiores blancas. Sus mejillas son blancas. Tienen grandes picos en forma de loro, triangulares, que en la temporada de cría son de color naranja brillante con una mancha azul bordeada de amarillo en la mitad posterior. Después de la temporada de cría, pierden algunas de sus placas de pico córneo y mudan también. El plumaje de invierno es similar, pero las caras son en gran parte oscuras.
NATACIÓN Y VUELO
Estas aves viven la mayor parte de su vida en el mar, descansando en las olas cuando no nadan. Son excelentes nadadores que utilizan sus alas para acariciar bajo el agua con un movimiento de vuelo. Se desplazan con sus patas palmeadas en forma de timón y pueden bucear a profundidades de 60 metros, aunque por lo general permanecen bajo el agua durante sólo 20 ó 30 segundos. Los frailecillos suelen cazar peces pequeños como el arenque o las anguilas.
En el aire, los frailecillos son sorprendentemente voladores de flota. Agitando sus alas hasta 400 veces por minuto pueden alcanzar velocidades de 80 kilómetros por hora.
COMPORTAMIENTO
El frailecillo común camina erguido, vive en colonias y son muy curiosos y mansos. Hacen poco ruido, ronroneando en vuelo, gruñidos bajos y gemidos mientras anidan. Se elevan sobre el agua como patos y deben correr a través de la superficie del agua para poder desplazarse por el aire.
HÁBITAT
Durante el verano, los frailecillos comunes residen en los acantilados rocosos del Atlántico Norte y del norte de Europa. Invernan lejos en el mar en aguas profundas y heladas y rara vez se les ve a la vista de la tierra hasta marzo.
DISTRIBUCIÓN
Durante la mayor parte del año, el frailecillo común vive en mar abierto, con un rango que abarca desde la costa este de Canadá y el norte de los Estados Unidos hasta la costa oeste de Europa y el norte de Rusia. El 60% de los frailecillos del mundo viven cerca de Islandia.
ALIMENTACIÓN
Es piscívoro, lo que quiere decir que la dieta del frailecillo común se basa principalmente en peces. Nadan agitando sus alas como si estuvieran volando a través del agua y usando sus patas para maniobrar. Allí cazan arenques, merluzas y anguilas. Completan sus comidas bebiendo agua salada.
DEPREDADORES
En su hábitat natural, los frailecillos pueden vivir alrededor de 20 años. Su depredador principal es la gran gaviota de lomo negro, que puede capturar un frailecillo en pleno vuelo o lanzarse en picado sobre un frailecillo en el suelo. Las gaviotas arenques también son una amenaza porque roban los peces de los frailecillos (a veces directamente de sus bocas) y sacan los polluelos de frailecillos o los huevos de sus nidos.
A menudo son atacados y asesinados por grandes gaviotas, ratas, gatos, perros y zorros de espalda negra, y se les dispara fácilmente como alimento; por lo tanto, las poblaciones cercanas a las civilizaciones pronto desaparecen.
REPRODUCCIÓN
El frailecillo común aterriza en las costas e islas del Atlántico Norte para formar colonias reproductoras cada primavera y verano. Islandia es el hogar reproductivo de tal vez el 60 por ciento de los frailecillos del mundo. Las aves a menudo seleccionan las cimas rocosas y escarpadas de los acantilados para construir sus nidos, que cubren con plumas o hierba.
De abril a mediados de agosto es la temporada de reproducción de los frailecillos. Cuando un frailecillo tiene entre 3 y 5 años, elige una pareja en el mar con la que aparearse de por vida.
Una vez en tierra, las parejas de frailecillos se reúnen dentro de la colonia. Algunas parejas exhiben un comportamiento especial donde las dos aves frotan sus picos juntas. Esto a menudo atrae a una multitud entusiasmada de otros frailecillos para observarlos.
Los frailecillos crean madrigueras de unos 90 cm en acantilados rocosos, ya sea en el suelo o entre las rocas. A menudo, las parejas regresan a la misma madriguera año tras año. En la parte posterior de la madriguera, construyen un nido lleno de hierbas, algas y plumas. Después de que la hembra pone un solo huevo, ambos padres se turnan para incubar el huevo durante unos 40 días.
RELACIÓN CON HUMANOS
El frailecillo común es un animal muy confiado, no es de extrañar que se acerque a curiosear cerca de los seres humanos, lo que le ha llevado muchas veces a su muerte.