Le Musée d'arts africains, océaniens, amérindiens (le MAAOA) a été ouvert au public en mars 1992 au second étage du centre de la Vieille Charité.
Sa vocation est de montrer ce que les Occidentaux appellent des uvres d'art issues de ces trois continents. Ces objets sont, le plus souvent, des témoignages de cultures disparues ou en voie de disparition.
La célèbre collection d'art africain donnée en 1978 à la Ville de Marseille par les héritiers de Pierre Guerre a constitué le fondement de ce musée. L'acquisition de la collection de crânes du professeur Gastaut en 1989 en fut le second acte. L'année 1989 vit aussi le dépôt, par la Chambre de commerce et d'industrie de Marseille Provence, de la meilleure partie de ses collections coloniales , amassées entre la seconde moitié du XIXe siècle et 1962.
La ville de Marseille s'est depuis lors engagée dans une politique d'acquisition d' uvres importantes, plusieurs dons prestigieux étant par ailleurs consentis par de grands collectionneurs, et marchands (J. Kerchache, A. de Monbrison, P. Guimiot, F. Reichenbach, J.P. Barbier, Arman...).