ولد الشيخ إسماعيل الهادفي سنة 1917م بتوزر في أرض الجريد التونسي وتلقى تعلمه بأحد فروع جامع الزيتونة. وفي سنة 1937 اجتاز امتحان الشهادة الأهلية التي أحرزها سنة 1938 قبل أنّ يحصل علىّ التحصيل سنة 1942 والعالمية سنة 1945. وكانت الانطلاقة الحقيقية للشيخ إسماعيل الهادفي في عالم التصوّف سنة 1938 حين التقى بالشيخ محمد المداني وتلقّى منه أسرار الطريق الصوفي وعلى الأخصّ آداب "العمارة" وهو مجلس الذكر الذي يُؤدّى فيه اسم الصدر. وعلى الرغم من سعة علم الشيخ إسماعيل الهادفي إذ جمع علوم الشريعة إلى علوم الحقيقة فإنّه لم يهتمّ بالتأليف، مثلما اهتمّ بنشر مبادئ الطريقة وتربية المريدين والترقّي بهم في مدارج الطريق الصوفي.