Lịch sử văn học theo sát sự phát triển của nền văn minh. Khi được định nghĩa độc quyền là tác phẩm được viết ra, văn học Ai Cập cổ đại,[11] cùng với văn học Sumerian, được coi là văn học lâu đời nhất thế giới.[12] Các thể loại chính của văn học thời kỳ Ai Cập cổ đại - văn bản giáo huấn, thánh ca, lời cầu nguyện, và truyện cổ tích được viết gần như hoàn toàn bằng thơ; [13] trong khi sử dụng hình thức thơ ca có thể nhận ra rõ ràng, giai điệu của câu thơ là không rõ rệt.[14] [15] Hầu hết văn học Sumerian là thơ ca,[16] vì nó được viết bằng các dòng căn lề trái,[17] và có thể chứa các tổ chức dựa trên dòng như khớp nối thơ hoặc khổ thơ,
Các giai đoạn lịch sử khác nhau được phản ánh trong văn học. Các saga quy mô quốc gia và bộ lạc, các câu chuyện kể về nguồn gốc của thế giới và các phong tục, và những huyền thoại đôi khi mang thông điệp đạo đức hoặc tinh thần, chiếm ưu thế trong thời đại tiền đô thị. Các sử thi của Homer, có niên đại từ thời trung cổ đến trung đại và sử thi Ấn Độ vĩ đại của thời kỳ sau đó, đã có nhiều bằng chứng về chủ quyền tác giả văn học có chủ ý, tồn tại như những huyền thoại lâu đời qua truyền thống truyền miệng trong một thời gian dài trước khi được ghi chép lại trên giấy.